鼓式刹车应用在汽车上面已经将近一世纪的历史了，但是由于它的可靠性以及强大的制动力，使得鼓式刹车现今仍配置在许多车型上 (多使用于后轮)。鼓式刹车是藉由气压的方式将装置于刹车鼓内之刹车蹄片往外推（或者是液压的方式将装置于刹车鼓内之刹车蹄片往外推），使刹车蹄片表面的刹车片与随着车轮转动的刹车鼓之内面发生磨擦，而产生刹车的制动效果。
鼓式刹车的刹车鼓内面就是刹车装置产生刹车力矩的位置。在获得相同刹车力矩的情况下，鼓式刹车装置的刹车鼓的直径可以比碟式刹车的刹车碟还要小上许多。因此载重用的大型车辆为获取强大的制动力，只能够在轮圈的有限空间之中装置鼓式刹车。
鼓式刹车的作用方式：
简单的说，鼓式刹车就是利用刹车鼓内静止的刹车片，去摩擦随着车轮转动的刹车鼓，以产生摩擦力使车轮转动速度降低的刹车装置。
在踩下刹车踏板时，脚的施力会使刹车储气泵内的活塞打开将制动器室螺杆往前推出并刹车凸轮轴转动，刹车凸轮轴的转动使用刹车蹄片向外扩张，使刹车蹄片表面的来令片与煞车鼓的内面发生磨擦，并产生足够的磨擦力去降低车轮的转速，以达到刹车的制动目的。
鼓式煞车之优点：
1.有自动刹紧的作用，使刹车系统可以使用较低的气压，或是使用直径比刹车碟小很多的刹车鼓。就是制动力大的特点。
2.手煞车机构的安装容易。有些后轮装置碟式刹车的车型，会在刹车碟中心部位安装鼓式刹车的手刹车机构。
3.零件的加工与组成较为简单，而有较为低廉的制造成本。 
4.使用寿命长，安装方便更换简单。